很难想象一个在40年前发售的鼓机在40年后依然拥有来自音乐、文化和设计多个行业的众多粉丝。那些有幸拥有一台原始的tr-808鼓机的幸运儿们将其推上了一个一个新的高度，利用roland tr-808创造出了众多受人喜爱的歌曲，而且还有越来越多的歌曲通过tr-808被创造出来。
在70年底就想到鼓机这个概念非同寻常。尽管当时人们已经开始在家做音乐，但基本都是用吉他、钢琴或风琴之类的声学乐器。因为当时很多人不可能在家放一套声学鼓，所以电子鼓机就有机会给大家一个在家一起享受创造音乐节奏的机会。这也是roland开始为群众研发节奏机的根源。
发布于1978年的compurhythm cr-78是roland第一台可以创造并存储pattern的鼓机。即使它的作用是伴奏设备，所以它内置了丰富的华尔兹和波萨诺瓦这种pattern，它依然在音乐人中流行开来，包括多年后将其用于《in the air tonight》一曲终的phil collins。
制作cr-78接班人的任务落到了一组年轻roland工程师团队的肩上，他们聚在一起交流想法。在菊本忠男（tadao kikumoto）手下工作的中村浩（hiro nakamura）被要求为一个还未命名的新产品开发一个模拟复音电路，以帮助专业音乐人创造演示曲。但他们遇到了一个问题：70年代底的模拟技术还不足以出色到创造出真实的鼓声音。
新机器tr-808的目标是内置真实的鼓的声音。存储芯片（好可以回放采样的真实鼓声音）太贵了，于是工程师只能用模拟合成的方式来重现声音——也就是在tr-808的模拟电路之前先用roland的system-700模块化系统重现鼓的声音。尽管用简单的方式是大多数人必然的选择，但用模拟代替数字技术却给后来数年的音乐行业带来了巨大的影响。
roland还是购入了大量本来被认为「不符合规格」的晶体管，作为产生tr-808的声音来使用。尽管晶体管没啥缺陷，但它们展示出了一些非凡的特质，帮助实现了808独特的那种丝丝的声音。这个叫做2sc808-r的小巧的元器件是得到最终声音的重要组成部分，所以当消耗掉供应商全部的2sc808-r库存之后，tr-808就停产了。这也是为何现在大多数tr-808的模仿者都经不起推敲的部分原因。
在roland tr-808的前面板上，它被称之为rhythm composer（节奏作曲机），这也是设计师最初的意图。下面这一排16个独特颜色的按钮可以让人们轻松的编辑/存储他们自己的节拍，使得tr-808成为了一个有创造力且方便操作的机器。这也是roland首个采用tr-rec概念来创造鼓节拍的机器，这个概念一直沿用至今。
因为808的声音是模拟的，所以对音色做调节就成为了可能——不管是做出不太尖的hi-hats，还是给做出更活泼的军鼓，甚至是让底鼓更有力，都没问题。演唱底鼓的衰减时间以得到更温暖的模拟音色给了tr-808更独特的一面——让人们动起来的力量。音箱制造商也特别喜欢它，因为用了808的音轨经常损坏喇叭的纸盆。
roland tr-808实际上只生产了两年，从1980年到1982年大概制造了一万两千台左右。尽管最初它获得了日本yellow magic orchestra的青睐，但当时它并未被认为是一个成功的商业产品。1982年竞争产品linndrum发布，用基于数字采样的鼓机终结了模拟时代。tr-808被认为大势已去，但具有讽刺意味的是，它的过早消亡其实仅仅是全新的开始。
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